De tijd dat logistiek dienstverleners vanwege lange terugverdientijden geen oog hadden voor automatisering en robotisering, ligt achter ons. In Mönchengladbach laat DHL Supply Chain zien welke keuzes het bedrijf maakt als het gaat om robots voor horizontaal transport, compacte opslag, orderpicking en het lossen van zeecontainers. “In 2030 willen we in totaal duizend Stretch-robots aan het werk hebben.”
Het warehouse van 66.000 vierkante meter in Mönchengladbach ligt vol met fast fashion van een Ierse winkelketen. Vanuit dit pand verstuurt DHL Supply Chain zo’n 1500 pallets per dag naar 40 filialen in Nederland, België en Noord-Duitsland. “Maar liefst 90 procent van de kleding komt uit het Verre Oosten en wordt via Nederland aangevoerd in zeecontainers. De overige 10 procent komt over de weg vanuit fabrieken in Turkije en Noord-Afrika”, vertelt vestigingsmanager Markus Birkhahn van DHL.
Elke dag ontvangt het warehouse enkele tientallen zeecontainers met in totaal 30.000 tot 40.000 dozen. Het merendeel van deze loose-loaded containers wordt nog altijd handmatig gelost door medewerkers van DHL, maar die krijgen sinds kort hulp van twee Stretch-robots van Boston Dynamics. “Deze robots kunnen zo’n 400 tot 500 dozen per uur lossen. Samen zijn ze goed voor zo’n 12.000 dozen per dag”, vertelt Jan-Willem de Jong, hoofd innovatie en digitalisering bij DHL in Europa.
Duizend Stretch-robots
Elke robot is voorzien van een grijper met vijftig zuignappen, die allemaal individueel kunnen worden aangestuurd. Op basis van de foto’s die de robot van de containerinhoud maakt, berekent een AI-systeem of de grijper één, twee of vier dozen tegelijk oppakt en welke zuignappen daarvoor nodig zijn. De dozen worden vervolgens op een transportband richting het warehouse geplaatst. Daar staan één of twee medewerkers klaar om de dozen op een pallet te stapelen. “In theorie kunnen we ook dat proces robotiseren, maar daar zijn de Stretch-robots te duur voor”, legt De Jong uit.
Het distributiecentrum in Mönchengladbach is niet de enige vestiging van DHL waar de robots werken. Ook in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten experimenteert de logistiek dienstverlener met robots van Boston Dynamics. “Er zijn meerdere bedrijven die robots leveren voor het lossen van containers, maar Boston Dynamics is verder dan de concurrentie”, gelooft De Jong. “Bovendien is dit een partner waarmee we wereldwijd kunnen opschalen. De komende zes maanden gaan we ze in nog eens vier of vijf warehouses in Europa installeren. In 2030 willen we in totaal duizend Stretch-robots in gebruik hebben.”
Afhankelijk van orderprofiel
Het voorbeeld van de Stretch-robots laat zien hoe ambitieus DHL is als het gaat om automatisering en robotisering. In heel Europa heeft de logistiek dienstverlener 330 warehouses met een totale oppervlakte van 8,7 miljoen vierkante meter. In deze warehouses zijn 2200 projecten op het gebied van digitalisering, automatisering en robotisering uitgevoerd. “Bij maar liefst 60 procent van alle picks gebruiken we robots. Zo rijden in heel Europa 1700 robots van Locus Robotics rond”, zegt Rainer Haag, CEO van DHL Supply Chain in Europa.
In Mönchengladbach laat De Jong zien dat DHL niet alleen inzet op robots van Locus, maar ook op die van andere partners zoals 6 River Systems. Beide robots doen in feite hetzelfde werk: ze lopen met orderpickers mee door het magazijn en nemen het transport van de gepickte goederen naar de verpakkings- en verzendafdeling voor hun rekening. “De robots van 6 River Systems zijn groter dan die van Locus, waardoor we meer en grotere orders kunnen verwerken. Afhankelijk van het orderprofiel bepalen we welke robot we inzetten.”
Horizontaal transport
Daarnaast kijkt DHL ook naar de inzet van autonome mobiele robots (AMR’s) voor horizontaal transport. De Jong toont een geel exemplaar van Jungheinrich, in feite een zelfrijdende elektropallettruck. De groene AMR van Agilox is al een stuk slanker en wendbaarder. Nog vernieuwender zijn de AMR’s van Filics. Die bestaan uit niets meer dan twee synchroon rijdende vorken die helemaal onder een pallet verdwijnen. “De vorm is een belangrijke factor”, vertelt De Jong. “Die bepaalt hoe wendbaar de robots zijn, maar maakt ook nieuwe toepassingen mogelijk. Met meerdere robots van Filics kunnen we in theorie een complete palletlading in één keer uit een vrachtauto schuiven.”
Ook wat compacte opslagsystemen betreft, kiest DHL per situatie de beste oplossing. Dat heeft inmiddels geleid tot de installatie van vijf AutoStore-systemen in Europa. Volgens De Jong lenen die zich bij uitstek voor situaties met een duidelijk onderscheid tussen snellopers en langzaamlopers. In situaties met minder verschil in omloopsnelheid zijn andere oplossing geschikter, zoals de klimmende robots van Exotec. “We hebben op dit moment één warehouse in Italië met een Exotec-systeem”, weet De Jong. “Daarnaast hebben we in Nederland een systeem van Grey Orange, waarbij robots complete stellingkasten naar orderpickstations brengen. Eveneens een interessante oplossing, maar wel één met een lagere opslagdichtheid.”
Vuil water lozen
Overigens zet DHL niet alleen robots voor primaire processen in. In Mönchengladbach laat De Jong dweilrobots zien die niet alleen zelfstandig de vloer in het warehouse schoonmaken, maar ook zelfstandig het vuile water lozen en schoon sop tanken. “Daarnaast zetten we automatisering in voor het inventariseren van de voorraad”, vertelt De Jong. Hij noemt Dexory, een mobiele robot met uitschuifbare mast die volhangt met camera’s en 10.000 palletlocaties per uur kan scannen. “Voor shuttlesystemen testen we oplossing van Sick die camera’s gebruikt om de inhoud van een bak te tellen. Op deze manier kunnen we ook de voorraadbetrouwbaarheid van shuttlesystemen vergroten.”
Meer weten over Smart Warehousing? Kom dan naar ICT&Logistiek op 4 t/m 6 november 2025 bij Jaarbeurs, Utrecht. Registreer je hier gratis.
